Géographie des abysses : à quoi ressemblent les grands fonds marins ?

Passer sous la surface de l’océan c’est partir à la découverte d’un monde fascinant qui n’a pas encore révélé tous ses mystères. A mesure que l’on descend dans les profondeurs de l’océan se dessinent des paysages variés qui répondent aux paysages terrestres. 

On y trouve des montagnes englouties, des volcans, des plaines immenses et des fosses profondes. La dorsale océanique, plus longue chaîne montagneuse du globe, s’élève à environ 3 000 m au-dessus de la plaine abyssale, et atteint 64 000 km de long.

Et ces paysages extrêmes sont le fruit de la tectonique des plaques à la jonction desquelles se forment les dorsales océaniques. Le mouvement des plaques tectoniques crée en permanence de nouveaux paysages sous-marins.

Les fonds marins que l’on appelle aussi plancher océanique n’ont donc rien de plat. Dès le plateau continental, on plonge en pente abrupte à des profondeurs  d’environ 4 000 mètres.  C’est le talus continental. On trouve ensuite entre 4 000 et 6 000 m de fond les plaines abyssales, vastes étendues de vase et de boue qui représentent près de 80 % des grands fonds. Elle est ponctuée de monts sous-marins, aussi appelés guyots, qui sont souvent d’origine volcanique et qui abritent une biodiversité très riche.

Les plus grandes chaines de montagne du monde

La dorsale océanique est une immense chaine montagneuse qui traverse l’ensemble de l’océan mondial sur environ 64 000 kilomètres (la plus grande chaine de montagne terrestre, les Andes, s’étend sur 8 000 km). A son sommet, le rift océanique est une vallée qui atteint plusieurs kilomètres de large. Dans cette zone volcanique, du magma réchauffe l’eau de mer et permet la formation de sources chaudes appelées sources hydrothermales.

Des fosses immenses

La profondeur moyenne de l’océan est de 3 700 m, en comparaison la hauteur moyenne des terres émergées est de 700 m. Par ailleurs, l’Everest, le plus haut sommet du monde qui culmine à 8 849 mètres logerait aisément dans la fosse des Mariannes qui se trouve à – 11 000 m sous les mers. 

Les paysages des grands fonds sont synonymes de démesure !

On connait mieux la surface de la Lune que la cartographie des fonds marins. En effet, seuls 5 % des fonds marins ont été explorés et un quart cartographié avec précision. 

Une meilleure connaissance des fonds marins est essentielle pour comprendre la circulation océanique, le changement climatique, les risques géologiques sous-marins et prévenir les tsunamis mais aussi connaitre les ressources des grands fonds, minérales et halieutiques, de manière à assurer une gestion durable de ces écosystèmes fragiles. 

Crédit photo : NOOA - National Oceanic and Atmospheric Administration